¿El cambio climático está provocando más récords?

Enormes granizos plantean la cuestión de si el calentamiento global intensificará las tormentas de granizo

Apenas cinco días después de que un granizo de 16 centímetros (6,2 pulgadas) cayera en Italia y estableciera un nuevo récord europeo, otra bola de hielo con un diámetro de 19,46 cm (7,6 pulgadas), más del doble del tamaño de una pelota de softbol, ​​cayó desde cielos tormentosos sobre el país y volvió a batir el récord.

Este segundo granizo también se acercó al récord mundial, establecido en Dakota del Sur en 2010 por un granizo de ocho pulgadas (20,3 cm) de diámetro, casi tan grande como una bola de boliche, según el Servicio Meteorológico Nacional. Es fácil suponer que caería menos hielo del cielo en un mundo que se calienta, pero la conexión no es tan simple. Los expertos dicen que algunas áreas probablemente verán un aumento en las tormentas de granizo, junto con más granizo potencialmente dañino, incluso cuando la superficie global se calienta.

"Hace diez años, la narrativa era que tendríamos menos granizadas bajo un clima cambiante", dice Katja Friedrich, científica atmosférica de la Universidad de Colorado Boulder. "Y eso no es lo que vemos, en realidad, a pesar de que las temperaturas están subiendo".

Esto se debe a que existen otros efectos del cambio climático que podrían aumentar la probabilidad de que se produzca granizo. Las tormentas que producen granizo tienen tres ingredientes, dice Friedrich: fuertes corrientes ascendentes (aire cálido y ascendente que alimenta la tormenta); una atmósfera inestable (que ocurre cuando hay una capa de aire frío y seco sobre otra cálida y húmeda); y abundante humedad atmosférica.

El aire más cálido retiene más humedad y el calentamiento cerca de la superficie de la Tierra contribuye a la inestabilidad atmosférica, lo que puede provocar más tormentas. El cambio climático también puede alimentar fuertes corrientes ascendentes, afirma Victor Gensini, que investiga las tormentas convectivas severas y el cambio climático en la Universidad del Norte de Illinois. "Si piensas en la corriente ascendente de la tormenta como si fuera un globo aerostático, si creas más aire caliente, simplemente se eleva más rápido", dice Gensini.

Las corrientes ascendentes son cruciales para la formación de granizo, que comienza como pequeñas partículas de hielo que los investigadores llaman embriones. Una corriente ascendente eleva estas partículas hacia regiones de una tormenta a varios kilómetros de altura, donde hay agua líquida a temperaturas bajo cero. Esta agua sobreenfriada se ha enfriado tan rápidamente que no ha tenido tiempo de cristalizarse en hielo, pero está fría y preparada para adherirse a cualquier embrión de granizo que pase. Los embriones se convierten en bolitas de hielo blando llamadas graupel, dice Sonia Lasher-Trapp, científica atmosférica de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Si las corrientes ascendentes son lo suficientemente fuertes y duran lo suficiente, el graupel puede seguir creciendo y volverse más denso. Sin embargo, con el tiempo las corrientes ascendentes ya no pueden soportar el peso del hielo y éste cae al suelo en forma de granizo. La dinámica de este proceso puede ser muy compleja, dice Lasher-Trapp, razón por la cual los meteorólogos generalmente pueden advertir a las personas que es probable que se produzcan tormentas que produzcan granizo, pero normalmente no pueden predecir exactamente dónde podría caer el granizo o qué tamaño podría tener. "Es casi como estudiar el final de una cadena alimentaria", dice Lasher-Trapp. "Hay tantos factores que intervienen en el granizo, por lo que predecirlo es un gran desafío".

Muchas tormentas producen granizo que nunca llega al suelo; son lo suficientemente pequeños como para derretirse al caer a través del aire más cálido cerca de la superficie del planeta. Pero los granizos lo suficientemente grandes pueden caer a una velocidad mortal. Un trozo de granizo del tamaño de una pelota de béisbol cae a 161 kilómetros por hora (100 millas por hora), dice Harold Brooks, científico investigador principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

El granizo más grande, dice Brooks, cae en las Pampas del norte y centro de Argentina y en las Grandes Llanuras de Estados Unidos. En ambos casos, la culpa es de la geografía. Las Grandes Llanuras tienen una fuente inmediata de humedad superficial del Golfo de México, y las Pampas obtienen humedad de la selva amazónica. El aire más alto y más seco para las tormentas proviene de las Montañas Rocosas y los Andes, respectivamente; A medida que el aire viaja sobre estas cadenas montañosas, se eleva, se enfría y se seca. Brooks dice que el valle del Po en Italia también es conocido como una región de granizo, donde las tormentas se alimentan cuando los vientos soplan sobre los Alpes desde el noroeste y golpean masas de aire más cálidas y húmedas del Mar Adriático.

Predecir si el valle del Po, o cualquier otra región, tendrá más granizo del tamaño de un monstruo en el futuro es actualmente imposible porque el granizo extremo es un evento muy raro, dice Brooks. Aún así, hay cierta evidencia de que el centro-norte de Italia está viendo más granizo en el rango de dos a tres pulgadas (cinco a 7,5 cm), dice, al igual que las Grandes Llanuras del norte de los EE. UU.

Pero el cambio climático puede obstaculizar el granizo en latitudes más al sur, como Texas. Esto se debe a que el aire más cálido derrite el granizo antes de que toque el suelo y a que las tormentas severas pueden tener más dificultades para comenzar en estas regiones más cálidas. Cuando las temperaturas de la superficie son más altas, la distancia que el aire caliente debe ascender para alcanzar las capas más frías de arriba también aumenta. Esto puede detener una tormenta antes de que comience, afirma Brooks.

En otras palabras, es un acto de equilibrio. Y saber exactamente dónde y cuándo podría inclinarse ese equilibrio es doblemente complicado. En primer lugar, las observaciones de granizo son inconsistentes. (Si un granizo gigante cae en una parte deshabitada de la pradera de Kansas, ¿se establece un récord mundial?) Esto limita los datos disponibles para los científicos. En segundo lugar, todavía hay muchos aspectos de la dinámica de formación del granizo que los investigadores no comprenden. "Una vez que analizas las corrientes ascendentes y descendentes en una tormenta como esa, en realidad estás luchando contra la fidelidad numérica de los modelos", o con qué precisión una computadora puede simular la realidad, dice Richard Rood, profesor emérito de clima y energía en la Universidad de Michigan.

Sin embargo, los investigadores de tormentas están tratando de llenar estos espacios en blanco. Un gran esfuerzo multiinstitucional llamado Experimento colaborativo in situ para la recolección de granizo en las llanuras (ICECHIP) está presentando actualmente una propuesta a la Fundación Nacional de Ciencias para realizar observaciones de campo de granizo en las Grandes Llanuras. No ha habido un gran estudio de campo sistemático sobre el granizo desde principios de los años 1970, dice Gensini, quien es uno de los investigadores principales del proyecto. (Friedrich, de la Universidad de Colorado Boulder, también participa.) Una mejor comprensión de los conceptos básicos de la formación de granizo no sólo mejoraría los pronósticos diarios sino que también contribuiría a la investigación climática sobre el futuro de las tormentas de granizo, afirma.

"Lo interesante del granizo", dice Gensini, "es que estamos en la infancia de nuestra comprensión".

Stephanie Pappas Es periodista científico independiente. Tiene su sede en Denver, Colorado.

Leslie Nemo

John Fialka y E&E News

Meghan Bartels

Marcos Fischetti