Un Réquiem por los modales ~ El conservador imaginativo

Hoy en día, la idea de que el cultivo de los modales debe ser una parte esencial de la educación se ha perdido casi por completo. Las pruebas de la desaparición de las buenas costumbres están a nuestro alrededor y, por tanto, uno de los principales pilares de la civilización se está desmoronando ante nosotros.

El 9 de abril de 1865, el general Robert E. Lee se reunió con el general Ulysses S. Grant en la Casa McLean en Appomattox, Virginia, con el propósito de entregar el ejército del norte de Virginia. Lee había solicitado la reunión y se había preparado vistiendo su mejor uniforme: un nuevo abrigo largo con cuello alto abotonado hasta arriba, una espada larga enjoyada al costado y un par de botas de caña alta con espuelas. Grant apareció con su atuendo típico, el sencillo uniforme de un soldado común: un abrigo corto y botas sencillas sin espuelas, ambos muy salpicados de barro. Uno de los botones de su abrigo estaba colocado por el agujero equivocado.

El contraste en la vestimenta coincidía con el contraste en los propios hombres: Lee era alto, recto en su porte y solemne en sus modales; el cabello y la barba de color blanco plateado que rodeaban su rostro eran propios de un rey. El joven Grant era diez centímetros más bajo, algo encorvado de hombros y con una barba castaña muy corta. Estaba claramente incómodo en presencia de Lee, intentando nerviosamente una pequeña charla antes de que Lee dirigiera la reunión al asunto en cuestión.

Esta escena culminante de la Guerra Civil estadounidense ha sido citada a menudo como emblemática de un momento decisivo en la historia, la rendición alegórica del Viejo Mundo con sus personalidades reales, vínculos caballerescos y riqueza heredada al Nuevo Mundo encarnado por Grant, un hombre de de origen humilde que había fracasado repetidamente en los negocios y que finalmente se hizo a sí mismo haciendo la guerra (aunque con abrumadoras ventajas de hombres y materiales de su lado). Aquí estaba el verdadero americano rudo de la frontera, el verdadero demócrata, cuyo valor se encontraba en su fortaleza interior, su perseverancia, y no en la superficialidad de su forma de vestir, en sus preocupaciones petulantes. de una época decadente y decadente.

El triunfo de este mundo nuevo y democrático, representado por la rendición de Lee, la encarnación del Viejo Sur, en Appomattox, trajo consigo una larga derrota para la era de los buenos modales.

Cuando era estudiante, el joven George Washington realizó una vez un ejercicio de copia titulado “Reglas de civilidad y comportamiento decente en compañía y conversación”, basado en un texto jesuita del siglo XVI. En la parte superior de esta lista de 110 reglas estaba esta advertencia orientadora: “Cada acción realizada en compañía debe realizarse con alguna señal de respeto hacia aquellos que están presentes”. Esta máxima había presidido la cultura occidental desde la Edad Media, y estaba ejemplificada en los modales cortesanos de las clases altas en todas partes y en todos los tiempos, desde los caballeros del reino franco hasta los nobles de la época isabelina y la clase aristocrática del sur de Estados Unidos. representado por Washington y Lee. Donde las clases altas lideraban, las clases bajas las seguían. Los modales se fueron extendiendo, de modo que incluso el trabajador común del Londres del siglo XIX intentaba, cuando vestía sus mejores galas dominicales, emular el atuendo de sus superiores. Puede que su sombrero de copa y su chaleco estuvieran desgastados y fueran de inferior calidad, pero aun así los llevaba con orgullo.

Hoy en día, la idea de que el cultivo de los modales debe ser una parte esencial de la educación se ha perdido casi por completo. Parece haber seguido en la muerte a su mayor defensora moderna, Emily Post. "Los modales son personalidad", escribió Post, "la manifestación externa del carácter innato y la actitud hacia la vida". La prueba de la desaparición de los modales está a nuestro alrededor: el uso abierto de lenguaje soez en la vía pública, no sólo por parte de jóvenes descuidados y sin educación, sino por hombres de negocios de mediana edad y bien arreglados; el sonido a todo volumen en el oído de algo que sus devotos consideran incorrectamente música a través de las ventanillas del automóvil; el giro o cambio de carril por parte de conductores sin la cortesía de una señal de giro; la violación rutinaria del espacio personal por parte de los transeúntes sin la más mínima expresión de disculpa; y lo más obvio y atroz, la terrible disminución de los estándares de vestimenta en todas partes. De hecho, las camisetas, los jeans y las zapatillas de deporte se han convertido en vestimenta estándar para los adultos el “viernes informal” en el mundo de los negocios y, lo que es aún más preocupante, en la misa dominical. La gente se aventura a salir de sus casas al público en pijama mientras actúan el sábado. recados matutinos. Hoy en día es la clase más baja de la sociedad la que establece los estándares de vestimenta para todos los demás; Los jóvenes han adoptado una versión exagerada de los uniformes de prisión como vestimenta diaria, particularmente pantalones excesivamente holgados, a menudo usados ​​tan bajos que los calzoncillos e incluso el trasero quedan expuestos a la vista de todos.

La sociedad educada comenzó su agonía en Estados Unidos en la década de 1960. Su primer golpe letal fue asestado por la izquierda cultural y política radical, que predicaba que los trajes de negocios, los buenos modales y el aseo personal eran símbolos de la opresión de la clase media burguesa, de “El Hombre”. La izquierda enseñaba que lucir camisas teñidas, jeans rotos, chanclas y cabello desaliñado y descuidado en la cabeza y la cara era la manera de lograr la revolución igualitaria que corregiría las injusticias de la sociedad.

Lo que inició la izquierda del espectro político hace cinco décadas fue exacerbado por la derecha años después. En gran medida como respuesta a las escalofriantes formas de lo que se dio en llamar “corrección política” impuestas por los radicales en los campus universitarios, los libertarios de derecha a partir de la década de 1990 adoptaron el mantra de que nadie tiene derecho a no sentirse ofendido. En una transformación decisiva del viejo adagio libertario de que el derecho de uno a blandir el puño sólo termina en la nariz de otra persona, estos nuevos libertarios afirmaron que su derecho a la libertad de expresión no estaba en absoluto restringido por la sensibilidad religiosa o el sentido del decoro adecuado de nadie. Así, la pornografía, la escandalosa sátira de las creencias religiosas y el lenguaje soez eran aceptables en la plaza pública. Si uno se sentía ofendido por tales cosas, predicaban estos libertarios, ese era problema de la persona ofendida, no del ofensor. En efecto, los libertarios afirmaban que su derecho a expresar lo que quisieran a través de la palabra escrita y hablada no estaba limitado por el ojo o el oído de otra persona. Dijeron a los ofendidos: “¡Supérenlo!”

Así, los enemigos de las buenas costumbres tanto de izquierda como de derecha constituían juntos los jacobinos de hoy en día, decididos no sólo a derribar un sistema de gobierno injusto sino a destruir el tejido mismo de la sociedad destruyendo todos los estándares de decoro. Este paralelo con la Revolución Francesa nos lleva al pensamiento de los grandes estadistas angloirlandeses Edmund Burke, quienes creían que los jacobinos de Francia estaban, por encima de todo, lanzando un asalto a los “modales”. Ahora bien, con “modales”, Burke se refería a algo más amplio de lo que entendemos hoy, algo parecido a la costumbre. Para Burke, la costumbre era casi sinónimo de civilización misma. "Los modales son más importantes que las leyes", escribió Burke. “Los modales son lo que nos irrita o calma, corrompe o purifica, exalta o degrada, barbariza o refina, mediante una operación constante, constante, uniforme, insensible, como la del aire que respiramos”.

Burke sostenía que los modales y la civilización misma dependían de dos cosas: la religión y “el espíritu de un caballero”. Robert E. Lee también creía esto. Como presidente del Washington College en los años posteriores a Appomattox, había reducido las reglas de la escuela a una frase: "Todo estudiante debe ser un caballero". Para Lee y Burke, un caballero era aquel que mostraba la virtud cristiana plasmada en el código de caballería medieval, un elaborado sistema de comportamiento adecuado hacia los demás: modales en el sentido más estricto de la palabra.

La cualidad de la humildad cristiana está en la raíz de la caballerosidad. Un caballero caballeroso (el término caballería proviene de la antigua palabra francesa chevalier, que significa "jinete") se humilló ante todos los demás en la sociedad. Por lo tanto, estaba obligado por deberes no sólo para con su señor, su superior, sino también con aquellos más débiles que él, particularmente las mujeres, cuya inocente virtud tenía la tarea de proteger, y los pobres, cuya patética condición estaba obligado a aliviar. Uno piensa en San Martín de Tours, quien cortó la mitad de su capa militar para vestir a un hombre desnudo. Adoptar una filosofía de individualismo en la que se rechazaba la preocupación por los demás habría sido inimaginable para el caballero cristiano.

Hay que tener presente cuán única ha sido en la historia mundial esta noción cristiana de humildad y su idea relacionada de caballerosidad. En el antiguo mundo pagano, por ejemplo, la humildad se consideraba un signo de debilidad. Además, en muchas sociedades modernas no cristianas, se espera que los superiores sean groseros con los inferiores, una forma de mantener a todos en el lugar que les corresponde en la sociedad. Los poderosos en la mayoría de los lugares y épocas han afirmado audazmente su poder como una forma de mantener el status quo.

Pero Burke creía que la caballerosidad cristiana “hacía que el poder fuera amable” y servía para “embellecer y suavizar la sociedad privada”. Armonizó las relaciones humanas. Sin él, la sociedad sólo podría mantenerse unida mediante la fuerza bruta y la fría razón. Atrás quedaría la calidez de las relaciones humanas consideradas, se corrompería la moral de los hombres y todos quedarían reducidos a esclavos.

Por supuesto, es imposible señalar el momento exacto en que comenzó el declive de la caballerosidad y las buenas costumbres en Occidente. Burke ciertamente vio el proceso ya en marcha en Europa en la época de la Revolución Francesa. “La era de la caballería ya pasó”, escribió Burke en sus Reflexiones sobre la revolución en Francia. “La de los sofistas, economistas y calculadores ha tenido éxito y la gloria de Europa se ha extinguido para siempre”. Quizás en Estados Unidos el precipitado declive de las buenas costumbres comenzó algo más tarde, en un hogar humilde del centro-sur de Virginia, cuando el último caballero del Viejo Mundo depuso su espada en derrota, dando paso al Nuevo Orden Mundial de gobierno centralizado y capitalismo de compinches. , y el narcisista Hombre Nuevo, cuya principal preocupación era el beneficio y la felicidad personal, no la piedad y la humilde preocupación por los demás.

Este ensayo se publicó por primera vez aquí en octubre de 2013 y se publicó por primera vez, en una forma ligeramente diferente, en Crisis Magazine (mayo de 2012).

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La imagen destacada es de Arturo Ricci (1854-1919) y es de dominio público, cortesía de Wikimedia Commons.

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No hay absolutamente ninguna razón por la que no debamos emular los modales de Burke y Lee individualmente y promoverlos entre los jóvenes como un medio para facilitar su paso por la vida.

¿No se consiguen verdaderas amistades mediante el “Respeto, la Honestidad y la Sinceridad”? Después de haber tenido la oportunidad de revisar muchas relaciones a lo largo de 50 años, las encuentro presentes. Una experiencia absolutamente encantadora de “modales” naturales.

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